益生元指的是一类无法被人体消化吸收，但能够选择性刺激肠道有益菌生长繁殖、提升有益菌活性的膳食成分。
1、益生元本质是有益菌的“养分”，本身不进入血液循环，也不会被人体直接利用，只会喂养肠道内的有益菌群，帮助改善肠道微生态平衡，常见的益生元包括低聚果糖、低聚半乳糖、水苏糖等类型，大多可以从天然植物中提取。
2、益生元和益生菌的核心区别在于成分性质：益生元是“益生菌的食物”，本身不是活性菌，性质十分稳定，不怕高温、胃酸破坏，食用后能完整到达肠道发挥作用；益生菌本身是活的有益微生物，对储存条件要求高，进入人体后很容易被胃酸、胆汁杀死活性，能活着到达肠道的数量有限。
3、大部分饮食不规律、长期便秘腹泻、长期服用抗生素的人群，都可以适当补充益生元，帮助调理肠道菌群，改善肠道不适。
补充益生元要根据自身的肠胃情况控制摄入量，从低剂量开始慢慢适应，不要盲目过量补充。